Stando ad un giudizio di O’Henry, i sociologi sono in genere calvi e trentaduenni. Nonostante abbia settantacinque anni suonati e sia provvisto di una fronte, per quanto ampia e spaziosa, ancora ampiamente provvista di capelli, Raymond Boudon, con il libro che qui segnaliamo, mostra di essere un sociologo a tutto tondo. Cioè, non un tecnico perito in un determinato settore del sapere umano, ma uno studioso capace di interrogarsi con profitto sui problemi essenziali del nostro tempo. Inoltre, per quanto ricco di riferimenti ai grandi maestri della sociologia (da Durkheim a Weber), e intessuto di riferimento anche a classici del pensiero (da Hume a Montaigne a Kant), il saggio dello studioso francese risulta di facile lettura e può essere apprezzato pienamente anche da un lettore non specialista.

Lo scritto è una ragionata confutazione della deriva relativistica che, come una lebbra intellettuale, sembra corrodere implacabilmente le fondamenta etiche del nostro mondo. Una confutazione svolta non appellandosi a una fondamento trascendente, bensì rivalutando quello che possiamo definire un relativismo consapevole, capace cioè di distinguere la ragione critica dal nichilismo.

Il punto di partenza dell’analisi viene così riassunto dall’autore: "le categorie tipiche della tradizione del pensiero libe­rale e che espongono, ciascuno a suo modo, i vari Montesquieu, Adam Smith, Tocqueville, Durkheim o Max Weber, si sono trovate sfidate, a partire dal XIX secolo e fino ad oggi, da categorie tipiche delle vulgate marxista, nietzschiana o freudiana, sempre generosamente veicolate dai sistemi di insegnamento". Così, nella concezione culturale dominante il "modello del soggetto della tradizione liberale, razionale, non nel senso utilitaristico, ma nel senso che tale soggetto fonda le pro­prie valutazioni su ragioni che egli vede come aventi vo­cazione ad essere condivise" è stato sostituito dal "modello dell'uomo irra­zionale, spinto fuori di sé e agito da forze socioculturali, biologiche o psicologiche".

Per respingere quello che si può definire un vero e proprio attentato alla ragione, il sociologo francese svolge la sua analisi su di un duplice piano, quello della conoscenza specialistica e quello del senso comune o buon senso. Sotto il primo profilo, per riassumere in forma elementare la serrata argomentazione di Boudon, possiamo enunciare la seguente proposizione: la possibile falsa coscienza dello scienziato sociale non inficia in modo totale il contenuto di verità delle sue ricerche. Certo i paradigmi scientifici possono essere anche influenzati dalle passioni o dalle preferenze soggettive degli scienziati, pure questa consapevolezza non ci deve portare a ritenere che le teorie elaborate dai sociologi o dagli economisti siano delle costruzioni culturali irrelate alla realtà empirica. Semmai occorrerà circoscrivere la portata euristica di determinate teorie.

Il discorso specialistico rimanda, però, al senso comune, cioè alla consapevolezza diffusa. Recuperando la nozione di progresso, Boudon dimostra come, nelle società aperte, si verifichi un processo di selezione razionale delle innovazioni che apre la strada a un miglioramento degli orientamenti assiologici e normativi. Il che, messo in termini semplici, vuol dire che l’esperienza quotidiana sostiene le buone teorie, rafforzandole ed emendandole. Esiste, cioè, una razionalità diffusa che contrasta di fatto, con sana empiria, il relativismo nichilista.

Per rendere queste considerazioni meno astratte basterà richiamare un esempio proposto dall’autore. Nel corso dell’esposizione a un certo punto viene citato uno studioso americano secondo cui «il sentimento di indignazione che prova l'osservatore occidentale all'idea dell'escissione sarebbe di origine culturale. È per effetto della falsa co­scienza che gli sembra che la sua reazione abbia un fon­damento razionale». Si tratta di una falsa obiettività che Boudon respinge ricordando che la mutilazione dei genitali delle bambine è una pratica crudele che va condannata. «Si capisce che ogni società abbia la tendenza a mettere in pratica rituali destinati a facilitare la formazione dell'identità personale e l'integrazione sociale, e che l'escissione svolga precisamente una funzione del genere presso i Kono della Sierra Leone. Ma la costruzione dell'identità personale e l'integrazione sociale possono passare per altre strade». Questo perché non tutte le pratiche sociali sono uguali, ma vanno preferite quelle meno crudeli come l’esperienza e il buon senso insegnano. In altri termini, mantenere una scala di valori, che non è astratta, ma si fonda sull’esperienza condivisa, è un compito cui lo scienziato sociale non può abdicare, pena smarrire il senso del suo lavoro.

Raymond Boudon, Il relativismo, traduzione di R. Falcioni, pp. 110, € 10,00, Bologna, Il Mulino, 2009.